Ο Τέλι (Αριστοτέλης) Σαβάλας είχε γεννηθεί στις 21 Ιανουαρίου 1922 στη Νέα Υόρκη. Ήταν Αμερικανός πολίτης με καταγωγή από την Ελλάδα και έγινε ευρύτερα γνωστός από τον ρόλο του Κότζακ, ενώ πάντοτε έλεγε για τον εαυτό του ότι ήταν «Έλληνας σε ξένη χώρα».
Της: Έπη Τρίμη
Ο ταλαντούχος ηθοποιός γεννήθηκε στο Γκάρντεν Σίτυ της Νέας Υόρκης και ήταν το δεύτερο παιδί από τα πέντε του Νίκου και της Χριστίνας Τσαβαλά, που πήγαν ως μετανάστες στην Αμερική για μια καλύτερη τύχη. Ο πατέρας του Τέλι Σαβάλα, Νίκος, διατηρούσε εστιατόριο στην Νέα Υόρκη. Αρχικά ο μικρός Αριστοτέλης από την τρυφερή ηλικία των 8 ετών, άρχισε να εργάζεται ως εφημεριδοπώλης και λούστρος.
Μάλιστα, όταν μπήκε στο γυμνάσιο μιλούσε μόνο ελληνικά καθώς στο σπίτι οι γονείς δεν μιλούσαν ποτέ αγγλικά «για να μη χαθεί η γλώσσα και η θρησκεία».«O πατέρας μας, μας μεγάλωσε με μεγάλη υπερηφάνεια που ήμασταν Έλληνες. Άλλο που είμαστε σε ξένη χώρα, στην Αμερική που μεγάλωσα. Την γλώσσα μας τα ελληνικά να μην τη χάσουμε γιατί αν συμβεί αυτό είμαστε χαμένοι» είχε πει σε συνέντευξή του ο Αμερικανός ηθοποιός που ήταν υποψήφιος να πάρει το Όσκαρ το 1963 για την ταινία «ο βαρυποινίτης του Αλκατράζ».
Μετά την αποφοίτησή του από το σχολείο εργάστηκε ως ναυαγοσώστης. Δυστυχώς, όμως, δεν μπόρεσε να σώσει έναν άντρα από πνιγμό και αυτή η ατυχία τον στοίχειωσε για το υπόλοιπο της ζωής του.
Η πρώτη δουλειά και το ξεκίνημα ως ηθοποιός
Κατά τον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο ο Τέλι Σαβάλας άρχισε να εργάζεται για το υπουργείο Εξωτερικών μεταδίδοντας τη σειρά “Your Voice of America” και μετά για το τηλεοπτικό κανάλι ABC News. Αυτό ήταν και το ξεκίνημά του στον χώρο τής ψυχαγωγίας, ενώ η καριέρα του ως ηθοποιός ξεκίνησε μετά τα 35 του χρόνια.
Να σημειωθεί πως στο αρχικό σενάριο ο Κότζακ δεν είχε ελληνική καταγωγή, ήταν από την Πολωνία. Ωστόσο, ο Τέλι Σαβάλας απαίτησε και κέρδισε την αλλαγή στο επώνυμο, έγινε από Κοτζάκεβιτς Κοζακόπουλος, και τον ανέδειξε σε επιτυχημένο τηλεοπτικό ίνδαλμα που κέρδιζε 200.000 δολάρια το επεισόδιο συν ποσοστά αποδίδοντας δικαιοσύνη.
Οι 3 γάμοι
Ο αείμνηστος Τέλι Σαβάλας παντρεύτηκε τρεις φορές. Το 1948 μετά τον θάνατο του πατέρα του από καρκίνο, παντρεύτηκε την συμμαθήτριά του στο κολλέγιο, Κάθριν Νικολαίδης και απέκτησε την πρώτη του κόρη, την Κριστίνα το 1950. Το 1957, η Κάθριν υπέβαλε αίτηση διαζυγίου. Μετά τον χωρισμό του και την επιστροφή στο σπίτι τής μητέρας του, ο Σαβάλας θα γνωρίσει την δασκάλα στο Κέντρο Θεάτρου του Γκάρντεν Σίτυ, την Μέριλιν Γκαρντέρ. Θα ανέβουν τα σκαλιά της εκκλησίας το 1960 και θα κάνουν δύο κόρες. Την Πηνελόπη το 1961 και την Candace, το 1963. Θα πάρουν διαζύγιο το 1974. Τον Ιανουάριο του 1969, κατά την διάρκεια των γυρισμάτων της ταινίας Majesty’s Secret Service, ο Σαβάλας θα γνωρίσει την ηθοποιό Σάλυ Άνταμς, με την οποία θα αποκτήσει τον γιό του, Νικόλας Σαβάλας, το 1973. Ο Σαβάλας και η Σάλυ Άνταμς δεν θα παντρευτούν και θα μείνουν μαζί μέχρι το Δεκέμβριο τού 1978. Κατά την διάρκεια τής τελευταίας σεζόν του Κότζακ θα γνωρίσει την Τζούλι Χοβλάντ, μια ταξιδιωτική πράκτορα από την Μινεσότα. Θα παντρευτούν το 1984 και θα κάνουν δύο παιδιά, τον Κριστιάν και την Αριάνα και θα μείνουν μαζί μέχρι τον θάνατό του, το 1994.
Ο Σαβάλας ήταν ο νονός της Άνιστον
Νονός της Τζένιφερ Άνιστον ο Σαβάλας ίσως της έδωσε τα πρώτα μαθήματα στη δημοσιότητα, άλλωστε ο ίδιος είχε δουλέψει και σαν δάσκαλος πριν τον κερδίσει η βιομηχανία του θεάματος. Σύμφωνα με τον αστικό μύθο η Γενοβέφα Ιωάννα Αναστασάκη έκανε εμετό στο πίσω κάθισμα της Rolls Royce του πνευματικού της πατέρα –κατά λάθος.
Η ανέγερση της Αγίας Σοφίας στο Λος Άντζελες
Ο Τέλι Σαβάλας συνέβαλε ο ίδιος στην ανέγερση της Αγίας Σοφίας στο Λος Άντζελες και υποστήριζε σθεναρά πολλές πρωτοβουλίες της ομογένειας καθώς αισθανόταν Έλληνας μέχρι το κόκκαλο. «Μεγάλωσα σε μια σκληρή γειτονιά» είχε πει στο περιοδικό People το 1981. «Συνήθιζαν να με αποκαλούν ‘βρωμοέλληνα’. Κάποτε με έπιασε ο πατέρας μου και μου είπε: ‘Όταν μεγαλώσεις και καταλάβεις πόσο σημαντική είναι η κληρονομιά, τότε θα χρειάζονται την άδεια σου για να σου απευθύνουν τον λόγο’. Είχε απόλυτο δίκιο. Είμαι υπερήφανος Έλληνας. Κουβαλάω τον Ελληνισμό μου σαν γαλόνι».
Ο Σαβάλας δεν ήθελε να τον ταυτίζουν με τον Γιουλ Μπρίνερ
Μπορεί το κοινό τους σημείο να ήταν η έλλειψη μαλλιών αλλά κάθε ομοιότητα σταματούσε εκεί. «Είμαι δύο πόδια πιο ψηλός, 25 χρόνια νεότερος και πιο όμορφος από αυτόν» ήταν η απάντηση του κάθε φορά που κάποιος τον παρομοίαζε με τον Αμερικανό σταρ.
Το τέλος
Ο Τέλι Σαβάλλας απεβίωσε στο Λος Άντζελες στις 22 Ιανουαρίου αφήνοντας μια πλούσια καλλιτεχνική παρακαταθήκη ως ηθοποιός και το στίγμα του ως γνήσιος Έλληνας.
