Η Μέλανι Πέρκινς είναι η φοιτήτρια που έγινε δισεκατομμυριούχος, φτιάχνοντας μία δική τη εφαρμογή, ανάλογη του photoshop, αλλά λιγότερο περίπλοκη.
Μέλανι Πέρκινς: Ξεκίνησε μαθαίνοντας στους συμφοιτητές της να χρησιμοποιούν το photoshop
Το 2007, η Μέλανι Πέρκινς ήταν μία απλή φοιτήτρια στο πανεπιστήμιο της Δυτικής Αυστραλίας, που ήθελε να βγάλει ένα μικρό εισόδημα, μαθαίνοντας στους συμφοιτητές της να χρησιμοποιούν το photoshop. Που να φανταζόταν ότι αυτή της η απόφαση θα την έκανε την τρίτη πλουσιότερη γυναίκα της χώρας μέσα σε μερικά χρόνια. Η 19χρονη, τότε, παρατήρησε πως η πλειοψηφία των μαθητευόμενων της τα έβρισκαν σκούρα με το πρόγραμμα επεξεργασίας γραφικών. Τους φαινόταν υπερβολικά περίπλοκο.
Μέλανι Πέρκινς: Έφερε στην ζωή την Fusion Books
Έτσι, τόσο απλά, η Πέρκινς σκέφτηκε την ιδέα για ένα πρόγραμμα παρόμοιο με το photoshop, αλλά πιο εύχρηστο και πιο φθηνό. Σύντομα, παράτησε τις σπουδές της και έβαλε μπροστά το σχέδιο της. Το σαλόνι της μητέρας της έγινε το γραφείο της, ο σύντροφος της, Κλιφ Όμπρεχτ, έγινε συνέταιρος στην εταιρεία της και ένα δάνειο 5.000 αυστραλιανών δολαρίων έφερε στην ζωή την Fusion Books. Επρόκειτο για ένα πρόγραμμα που επέτρεπε στους μαθητές να σχεδιάζουν τις δικές τους επετηρίδες, με απλό και εύκολο τρόπο. Όχι, η Fusion Books δεν ήταν ακριβής αποτύπωση της αρχικής της ιδέας, μα η Πέρκινς ήξερε πως δεν είχε-ακόμη-τα κονδύλια και την τεχνογνωσία για φτιάξει ένα ολόκληρο πρόγραμμα επεξεργασίας.
Αλλά παρότι ο σχεδιασμός επετηρίδων δεν ακούγεται τόσο συναρπαστικός, αυτό δεν σημαίνει πως δε μπορεί να αποφέρει κέρδη. Με το πέρασμα του χρόνου, η Fusion Books έγινε η μεγαλύτερη εταιρεία της χώρας στον κλάδο της, φέρνοντας τους δύο ιδρυτές της στην τελετή του Innovator Awards, του 2010. Εκεί, γνώρισαν τον Μπιλ Τάι, γνωστό επενδυτή της Σίλικον Βάλεϊ και φανατικό του κάιτ surfing, που συνδυάζει τις δύο αγάπες του όσο πιο συχνά γίνεται.
Ο εκκεντρικός εκατομμυριούχος την προσκάλεσε στο Σαν Φρανσίσκο και όταν η Πέρκινς έκανε το ταξίδι, την έφερε σε επαφή με κάποιους από τους καλιφορνέζους φίλους του. Ένας από αυτούς ήταν ο συνιδρυτής του Google Maps, Λαρς Ράσμουσεν, που ενδιαφερόταν για την ιδέα μίας πιο απλής εφαρμογής γραφικής επεξεργασίας, μα ήξερε πως κάτι τέτοιο απαιτούσε και γνώση του προγραμματισμού. Έτσι, έφερε το ζευγάρι σε επαφή με τον Κάμερον Άνταμς, ένα πρώην υπάλληλο της Google με τις απαραίτητες γνώσεις.
Μέλανι Πέρκινς: Μία από τους τρεις που ίδρυσαν την Canva, η οποία κοστολογείται στα 6,3 δισεκατομμύρια
Οι τρεις τους-Ο Άνταμς, η Πέρκινς και ο Όλμπρεχτ-θα ίδρυαν την Canva, η οποία σήμερα κοστολογείται στα 6,3 δισεκατομμύρια. Όμως το 2012, το νεοσύστατο start-up χρειαζόταν επενδυτές και η Πέρκινς θα έπρεπε να δουλέψει σκληρά για να πάρει την χρηματοδότηση τους. Μάλιστα, αναγκάστηκε να μάθει κάιτ-surfing, ώστε να μπορέσει να πάει στο MaiTai, το θέρετρο του Μπιλ Τάι, όπου επενδυτές της Σίλικον Βάλεϊ μαζεύονται για να συνομιλήσουν και να… σερφάρουν. Εκεί, η τότε 25χρονη γνώρισε και τους ηθοποιούς Όουεν Γούιλσον και Γούντι Χάρελσον, που σερφάρουν μαζί εντός και εκτός της μεγάλης οθόνης. Οι δυο τους συμφώνησαν να ακολουθήσουν τα παράδειγμα του Τάι και να επενδύσουν στην Canva.
Πέρα από την συμμετοχή της στα extreme sports για χάρη της εταιρείας της, η Πέρκινς βρήκε το κυνήγι επενδυτών πολύ δύσκολο. Η Canva μάζεψε 3 εκατομμύρια δολάρια στον πρώτο γύρο επενδύσεων της και άρχισε να λειτουργεί για ένα περιορισμένο αριθμό χρηστών. Ωστόσο, η δραματική αύξηση στην κίνηση των social media θα άλλαζε την πορεία της εταιρείας. Μεμονωμένα άτομα, αλλά και οργανισμοί, ήθελαν η ψηφιακή τους παρουσία να έχει την καλύτερη δυνατή της μορφή και χρειάζονταν ένα εύκολο και φθηνό μέσο για να τα καταφέρουν.
Μέλανι Πέρκινς: Η Canva είχε ξεπεράσει τους ένα εκατομμύριο χρήστες
Η Canva άρχισε ως δωρεάν προϊόν, που προσέφερε και ένα συνδρομητικό μοντέλο για πιο απαιτητικούς χρήστες. Δύο χρόνια μετά την ίδρυση του, το 2014, η Canva είχε ξεπεράσει τους ένα εκατομμύριο χρήστες. Και προφανώς, όσο περισσότερα άτομα χρησιμοποιούσαν την υπηρεσία, τόσο περισσότεροι επενδυτές έδειχναν ενδιαφέρον. Όμως πλέον, οι ρόλοι είχαν αντιστραφεί. Η Canva μάζευε δεκάδες εκατομμύρια ανά επενδυτικό γύρο και η Πέρκινς μπορούσε να διαλέξει με ποιους χρηματοδότες ήθελε να συνεργαστεί.
Την ίδια χρονιά, το start-up από την Αυστραλία άνοιξε το πρώτο του γραφείο στο εξωτερικό, στην Μανίλα, στις Φιλιππίνες. Βέβαια, το εσωτερικό του το κτιρίου μοιάζει περισσότερο με ένα κομψό καφέ και όχι χώρο εργασίας, αλλά η Canva φαίνεται να είναι άλλη μία σύγχρονη εταιρεία που εμπιστεύεται τους υπαλλήλους της με αρκετές ελευθερίες. Ως τώρα, δείχνει να είναι η σωστή προσέγγιση.
Μέσα σε λιγότερο από μία δεκαετία, η απλή ιδέα μίας 19χρονης φοιτήτριας έχει μετατραπεί σε μία επιχείρηση αξίας δισεκατομμυρίων, η οποία αυξάνει το μέγεθος της κάθε χρόνο. Σε σύντομο χρονικό διάστημα, η Canva κατάφερε να εισχωρήσει και στην παραδοσιακά δύσκολη κινεζική αγορά, έχοντας σαν πελάτες ακόμη και τα McDonald’s της χώρας. Φέτος, ανακοινώθηκε και το επικείμενο άνοιγμα νέων γραφείων, στο Austin του Texas, όπου πρόσφατα μετακόμισε και ο Elon Musk.
Όμως είναι πολύ πιθανό τώρα να έρχονται τα δύσκολα για την Πέρκινς. Η 33χρονη έχει κάνει εξαιρετική δουλειά και η Canva ήταν μία από τις λίγες εταιρείες που πήραν τεράστια ώθηση από την πανδημία. Ωστόσο, τώρα που έχει εκατομμύρια χρήστες, στους οποίους προσφέρει και άλλες επιλογές, όπως το μοντάζ και μία βιβλιοθήκη stock σχεδίων και γραφικών, το start-up πρέπει να αποφασίσει σε ποιον απευθύνεται. Το δωρεάν μοντέλο, με κάποιες παραπάνω λειτουργίες για τους συνδρομητές, αδιαμφισβήτητα βοήθησε την ταχύτατη ανάπτυξη του, είναι όμως διατηρήσιμο; Ίσως. Η εταιρεία υποστηρίζει πως είναι κερδοφόρα εδώ και τρία χρόνια, δικαιολογώντας την αποτίμησή της στα 6,3 δισεκατομμύρια δολάρια, μετά τον πιο πρόσφατο γύρο επενδύσεων.
Μέλανι Πέρκινς: Η πρόταση γάμου με δαχτυλίδι των 30 δολαρίων
Δεν φαίνονται να υπάρχουν σχέδια για την είσοδο της Canva στο χρηματιστήριο στο σύντομο μέλλον, με το start-up να βρίσκεται σε ασφαλή χέρια. Γιατί η Μέλανι Πέρκινς και ο Κλιφ Όρμπρεχτ δεν δείχνουν να θεωρούν τα χρήματα ως το ανώτατο αγαθό. Ή τουλάχιστον αυτή την εντύπωση δίνει το γεγονός πως το καλοκαίρι, ο δισεκατομμυριούχος Όρμπρεχτ έκανε, επιτέλους, πρόταση γάμου στην επίσης δισεκατομμυριούχο Πέρκινς, με ένα δαχτυλίδι αξίας 30 δολαρίων.
