Η Έλενα Κουντουρά, γεννήθηκε στην Αθήνα και είναι κόρη του Αλέξανδρου Κουντουρά, αξιωματικού του ελληνικού Στρατού Ξηράς.
Της: Έπη Τρίμη
Από παιδί ασχολούνταν με τον αθλητισμό. Είναι απόφοιτη της Γυμναστικής Ακαδημίας (ΤΕΦΑΑ), και υπήρξε πρωταθλήτρια Ελλάδος στο άλμα εις ύψος, αλλά και στα 100 μέτρα με εμπόδια στο Πανελλήνιο πρωτάθλημα του 1978.
Η Έλενα Κουντουρά έχει αναπτύξει πολυετή κοινωνική και φιλανθρωπική δράση στην Ελλάδα και το εξωτερικό. Είναι Πρόεδρος της «EUROPA DONNA HELLAS», του ελληνικού τμήματος της Ευρωπαϊκής Οργάνωσης EUROPA DONNA, για την πρόληψη και ενημέρωση για τον καρκίνο του μαστού, και τη διεκδίκηση δικαιωμάτων για καλύτερες υπηρεσίες σε ασθενείς με καρκίνο. Έχει εργαστεί και υποστηρίξει ενεργά σειρά διεθνών και ελληνικών μη κερδοσκοπικών Οργανισμών, όπως UNESCO, UNICEF, Κιβωτός του Κόσμου, Φροντίδα, με έμφαση στα θέματα που σχετίζονται με την υγεία, το περιβάλλον, τα δικαιώματα των γυναικών και των παιδιών, την καταπολέμηση της ενδοοικογενειακής βίας, και τον εθελοντισμό.
Έχει τιμηθεί για την υποστήριξή της στη διάδοση του Ελληνικού Παραολυμπιακού Εθελοντισμού, ενώ τον Δεκέμβριο του 2007 τιμήθηκε από την Ελληνική Πολιτεία ως Πρέσβειρα Καλής Θέλησης για τον Κοινωνικό Εθελοντισμό.
Από το 1984 ως το 1997 η Έλενα Κουντουρά έκανε διεθνή καριέρα ως μοντέλο, και το 1990 ανακηρύχθηκε από το CNN ένα από τα δέκα καλύτερα μοντέλα του κόσμου.
Σ’ αυτή την απόφαση, καθοριστικό ρόλο έπαιξε η γνωριμία της με την Αντιγόνη Δέλιου, η οποία εκείνη την εποχή διατηρούσε ένα από τα μεγαλύτερα γραφεία της εποχής, το Agence, από το οποίο βγήκαν τα καλύτερα εγχώρια μοντέλα. Αν και ήταν μια εποχή που το μόντελνιγκ ακόμα δεν ήταν στα… φόρτε του στη χώρα μας, ετοιμάζει βαλίτσες και φεύγει για την Γαλλία. Το Παρίσι γίνεται το σπίτι της και κινείται μεταξύ Τόκιο, Νέας Υόρκης και Μιλάνο.
Για περίπου 12 χρόνια περπατούσε σε πασαρέλες παγκοσμίως και έκανε φωτογραφίσεις σε περιοδικά. Διάσημες προσωπικότητες με τις οποίες διασταυρώθηκε ήταν η Σίντι Κρόφορντ με την οποία συγκατοικούσε στη Νέα Υόρκη και η Ναστάζια Κίνσκι με την οποία καθόντουσαν δίπλα δίπλα κατά τη διάρκεια μιας πτήσης με ελικόπτερο η οποία είχε ως προορισμό το σπίτι του Νίκου Βερνίκου.
Συνεργάστηκε για πολλά χρόνια με τον Σερζ Λουτένς, γνωστό Γάλλο φωτογράφο, σχεδιαστή και σκηνοθέτη στον χώρο της μόδας, ενώ μεγάλη επιτυχία είχε η συνεργασία της με την ιαπωνική εταιρεία καλλυντικών Shiseido, και είναι το μοντέλο με το μακροβιότερο συμβόλαιο συνεργασίας με την εταιρεία αυτή, της οποίας ήταν το πρόσωπο σε παγκόσμιες διαφημιστικές καμπάνιες. To 1997 επέστρεψε στην Ελλάδα και μέχρι το 2004 ήταν διευθύντρια σε γυναικεία περιοδικά.Την δεκαετία του ’90 κάνει παρέα με όλη τη σόουμπιζ του εξωτερικού. Γίνεται κολλητή φίλη με την Ιμάν και τη Λίντα Εβαντζελίστα. Ταυτόχρονα ανήκει σε ένα από τα πιο διάσημα πρακτορεία του κόσμου, το Elite.
Μάλιστα της είχε γίνει πρόταση να υποδυθεί την Οντρεϊ Χέπμπορν, κάτι που ωστόσο αρνήθηκε.
Ο Βασίλειος Κωστέτσος έλεγε σε συνέντευξή του φέρνοντας στη μνήμη του τη γνωριμία τους:
«Ένα βράδυ με πήρε τηλέφωνο ο πατέρας μου, ο οποίος διατηρούσε σχολή οδηγών, και μου είπε ότι βοήθησε ένα νέο κορίτσι να βγάλει δίπλωμα. Το όνομά της είναι Έλενα Κουντουρά και αρχίζει να ασχολείται με τη μόδα. Καθότι έκανα και εγώ τα πρώτα μου βήματα, θέλησε να μας φέρει σε επαφή, όπως κι έγινε. Κάποια στιγμή η Έλενα μου τηλεφώνησε από το Παρίσι και με προσκάλεσε για λίγες μέρες.
Τελικά πήγα όχι για λίγες μέρες αλλά για τρεις υπέροχους μήνες, που θα μου μείνουν αξέχαστοι. Έμενα στο σπίτι της και μαζί κάναμε σχέδια για το πώς θα καταστρώναμε τα επόμενα βήματά μας. Κάπως έτσι γεννήθηκε και το όνομα Βασίλειος, που ήταν δική της ιδέα. Στα καστ με έπαιρνε μαζί της, όπως και στους οίκους μόδας με τους διάσημους σχεδιαστές. Ζούσαμε το απόλυτο όνειρο: το πρωί Dior και Yves Saint Laurent και το βράδυ πίτσα στο σπίτι. Όταν βγαίναμε έξω, πηγαίναμε στα μοδάτα εστιατόρια όπως το “Ηippopotamus” και τρώγαμε κρέας και παγωτό προφιτερόλ. Μoυ είχε κάνει εντύπωση ότι, αν και μοντέλο, δεν στερήθηκε ποτέ τις γεύσεις που της άρεσαν.»
Το 1986 σε μια πτήση γνωρίζει τον Ισπανό σταρ της μπάλας Μισέλ Πινέντα ο οποίος αμέσως γοητεύεται από την ομορφιά της. Σε συνέντευξη που είχε δώσει σε ελληνικό περιοδικό παλαιότερα είχε δηλώσει χαρακτηριστικά: «Δεν ήξερα ποιος είναι, αλλά ούτε εκείνος ποια είμαι εγώ. Προερχόμασταν από δύο διαφορετικούς κόσμους. Συμπαθηθήκαμε, ανταλλάξαμε τηλέφωνα, βρεθήκαμε μετά από καιρό και ερωτευτήκαμε».
Το 1987 γίνεται ο γάμος τους στο εκκλησάκι Άγιος Γεώργιος στο Καβούρι, με όλη την ομάδα της Εσπανιόλ να παραβρίσκεται και με κουμπάρους τον Βασίλειο Κωστέτσο και την παιδική της φίλη Αγάπη Κουτά. Ο γάμος τους κράτησε μόλις 2,5 χρόνια ενώ το διαζύγιό τους βγήκε αθόρυβα.
Ο έρωτας της χτύπησε την πόρτα και για δεύτερη φορά. Ο αδερφός της που ήταν ήδη στο πλάι της από την αρχή της σύστησε τον φίλο του Σαράντη Παπαχριστόπουλο, μπασκετμπολίστα του Πανιωνίου, του Ολυμπιακού, αλλά και της εθνικής ομάδας. Για λίγο καιρό, χάνονται όμως ερωτεύονται και ο γάμος τους γίνεται σε στενό κύκλο και σχετικά σε σύντομο χρονικό διάστημα. Μαζί απέκτησαν δύο γιους. Ο Σαράντης Παπαχριστόπουλος ασχολήθηκε και με τις εκδόσεις.
Στις εκλογές του 2004, η Έλενα Κουντουρά εξελέγη βουλευτής Α΄ Αθηνών με τη Νέα Δημοκρατία, ενώ το 2007 και το 2009 ήταν πρώτη επιλαχούσα, παρότι συγκέντρωσε χιλιάδες περισσότερους σταυρούς σε σχέση με το 2004 που εξελέγη. Το Νοέμβριο του 2011 η Έλενα Κουντουρά επανήλθε στη Βουλή, όταν ο Δημήτρης Αβραμόπουλος παραιτήθηκε από τη βουλευτική του έδρα για να υπουργοποιηθεί στην κυβέρνηση Λουκά Παπαδήμου. Τον Φεβρουάριο του 2012 καταψήφισε το «Μνημόνιο 2» παραβαίνοντας τη γραμμή του κόμματος και ο Αντώνης Σαμαράς τη διέγραψε από τη Νέα Δημοκρατία.
Στις διπλές εκλογές Μαΐου και Ιουνίου 2012 εξελέγη βουλευτής Α΄ Αθηνών με τους Ανεξάρτητους Έλληνες, ενώ το 2014 ανέλαβε Γραμματέας της Κοινοβουλευτικής Ομάδας του κόμματος.
Τον Ιανουάριο 2015 έγινε αναπληρώτρια υπουργός Τουρισμού στην κυβέρνηση Τσίπρα του Ιανουαρίου του 2015, στο υπουργείο Οικονομίας, Ανάπτυξης και Τουρισμού, θέση την οποία διατήρησε και στην κυβέρνηση Τσίπρα του Σεπτεμβρίου 2015.
Στον ανασχηματισμό της κυβέρνησης Τσίπρα του Σεπτεμβρίου 2015 στις 5 Νοεμβρίου 2016 αναβαθμίστηκε από αναπληρώτρια υπουργός Οικονομίας, Ανάπτυξης και Τουρισμού, σε υπουργό Τουρισμού.
Στις 14 Ιανουαρίου 2019, η Έλενα Κουντουρά διεγράφη από την κοινοβουλευτική ομάδα των Ανεξαρτήτων Ελλήνων, εξαιτίας της πρόθεσής της να στηρίξει την κυβέρνηση Αλέξη Τσίπρα μετά την αποχώρηση των Ανεξαρτήτων Ελλήνων από την κυβέρνηση την προηγούμενη ημέρα.
Στις 9 Απριλίου 2019 ανακοινώθηκε η υποψηφιότητά της με τον ΣΥΡΙΖΑ στις ευρωεκλογές 2019. Τον Μάιο παραιτήθηκε από υπουργός λόγω της υποψηφιότητάς της. Στις 26 Μαΐου 2019 εξελέγη ευρωβουλευτής, καταλαμβάνοντας τη δεύτερη θέση.