Η Neerja Bhanot, μία 22χρονη αεροσυνοδός, έγινε σύμβολο ηρωισμού όταν η πτήση της έπεσε σε αεροπειρατεία και η ίδια έσωσε εκατοντάδες επιβάτες.
Η νεαρή δεν έχει ξεχαστεί μέχρι και σήμερα, αν και έχουν περάσει μερικές δεκαετίες από εκείνη τη μέρα που έμελλε να γίνει η ασπίδα για να σωθούν εκατοντάδες ψυχές.
Όταν οι αεροπειρατές πήραν όμηρο την πτήση 73 της Pan Am τον Σεπτέμβριο του 1986, η 22χρονη Neerja Bhanot βοήθησε με γενναιότητα τους επιβάτες να διαφύγουν και τελικά σκοτώθηκε προστατεύοντας τρία παιδιά από ένα χαλάζι από σφαίρες.
H Neerja Bhanot εργαζόταν ως προοισταμένη αεροσυνοδός της Pan American World Airways όταν συνέβη η τραγωδία το πρωί της 5ης Σεπτεμβρίου 1986. Ενώ βρισκόταν σε συνηθισμένη ενδιάμεση στάση στο Πακιστάν, η πτήση 73 του Pan Am καταλήφθηκε από τέσσερις ένοπλους Παλαιστίνιους τρομοκράτες. Παρόλο που σχεδόν όλοι είχαν παραλύσει από φόβο, ο θαρραλέα Neerja Bhanot δεν έχασε χρόνο προσπαθώντας να διαδώσει την κατάσταση.
Αν και ήταν μόλις 22 ετών τότε, η γρήγορη σκέψη της Bhanot έσωσε τους πιλότους και εκατοντάδες άλλους από μια προδοτική δοκιμασία 17 ωρών που στοίχισε 20 ζωές-συμπεριλαμβανομένης της δικής της. Ήρωίδα μέχρι τέλους, πυροβολήθηκε μέχρι θανάτου ενώ προστάτευσε τρία παιδιά από πυροβολισμούς.
Γεννημένη στις 7 Σεπτεμβρίου 1963, στο Chandigarh της Ινδίας, η Bhanot μετακόμισε στη Βομβάη ως έφηβη. Μόλις είχε εγγραφεί στο κολέγιο του St. Xavier όταν ένας φωτογράφος την είδε στην πανεπιστημιούπολη και άρχισε να εργάζεται ως μοντέλο για καταστήματα όπως το Paville και προϊόντα όπως το Vaporex.
Μεγαλωμένη στα τοπικά έθιμα, η Bhanot συμφώνησε σε έναν γάμο από συνοικέσιο που είχε οργανώσει η οικογένειά της. Έκανε το γάμο με έναν άντρα από τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα τον Μάρτιο του 1985, αλλά ανακάλυψε στην πορεία ότι ήταν υβριστής. Πηγαίνοντας κόντρα την παράδοση, χώρισε μετά από δύο μήνες και αποφάσισε να γίνει αεροσυνοδός.
Με την ευγένεια και τη φυσική της εμφάνιση, η Neerja Bhanot επιλέχθηκε ανάμεσα σε 10.000 υποψήφιες για να γίνει νέα αεροσυνοδός της Pan American. Ταυτόχρονα, η Παλαιστινιακή τρομοκρατική οργάνωση Αμπού Ναντάλ γινόταν όλο και πιο εχθρική απέναντι στο Ισραήλ και τους συμμάχους του, και ιδιαίτερα τις Ηνωμένες Πολιτείες για την υποστήριξη της φυλάκισης Παλαιστινίων ανταρτών.
‘Ήταν μόνο ένα χρόνο αφότου η 22χρονη Neerja Bhanot προσλήφθηκε για πρώτη φορά από την Pan Am, όταν η οργάνωση ξεκίνησε το κακόβουλο σχέδιο της για την αεροπειρατεία της πτήσης 73 της Pan Am, την οποία σχεδίαζαν να επαναπροωθήσουν στην Κύπρο και στη συνέχεια στο Ισραήλ για να απελευθερώσουν Παλαιστίνιους αιχμαλώτους.
Καθώς το αεροπλάνο επρόκειτο να αναχωρήσει από το Καράτσι του Πακιστάν, λίγο πριν ξημερώσει εκείνο το μοιραίο πρωί, η Bhanot και οι επιβάτες άκουσαν με εκκωφαντικούς πυροβολισμούς.
Ήταν γύρω στις 6 το πρωί όταν οι τρομοκράτες διέσχισαν την άσφαλτο του αεροδρομίου του Καράτσι με ένα φορτηγό με σειρήνες κι έκλεισαν την ασφάλεια του αεροδρομίου. Καθώς επιβιβάστηκαν στο αεροπλάνο, η 22χρονη Neerja φώναξε τον κωδικό για “αεροπειρατεία” πάνω από την ενδοεπικοινωνία, ενώ η αεροσυνοδός Sherene Pavan μπήκε αμέσως τον κωδικό.
Αυτό επέτρεψε στους υπαλλήλους του αεροδρομίου να σημειώσουν και να κρατήσουν το αεροσκάφος προσγειωμένο, ενώ οι αρχές κλήθηκαν καθώς και να δώσουν στους πιλότους ευκαιρία για απόδραση. Όταν ένας από τους αεροπειρατές άνοιξε την πόρτα στο πιλοτήριο, συγκλονίστηκε όταν ανακάλυψε ότι ήταν άδειο.
Ο διευθυντής του Pan Am του Καράτσι, Viraf Doroga, εμφανίστηκε στην άσφαλτο και υποσχέθηκε ότι θα παράσχει στους τρομοκράτες έναν νέο πιλότο μέσα σε μια ώρα. Όταν δεν έφτασε κανένας πιλότος, οι αεροπειρατές άρχισαν να ξεχωρίζουν τους δυτικούς.
Έφεραν τον 29χρονο Αμερικανό Rajesh Kumar σε μια από τις πόρτες του αεροπλάνου, τον πυροβόλησαν στο κεφάλι κι έριξαν το σώμα του στην άσφαλτο. Τέσσερις ώρες αργότερα, ζήτησαν από τα μέλη του πληρώματος να συλλέξουν το διαβατήριο κάθε επιβάτη.
Η Bhanot έκρυψε με θάρρος τα αμερικανικά διαβατήρια και ανέθεσε στους συναδέλφους της να ακολουθήσουν το παράδειγμά τους, πετώντας έγγραφα στα σκουπίδια ή στις τουαλέτες. Υποστηρίζοντας ότι δεν επέβαιναν Αμερικανοί, φρόντιζε τους επιβάτες της σερβίροντάς τους σάντουιτς και ποτά και διατηρώντας τους ήσυχους.
Τελικά, μετά από 17 ενοχλητικές ώρες, το ρεύμα στο αεροπλάνο διακόπηκε ξαφνικά. Μην καταφέρνοντας να πυροδοτήσουν τις εκρηκτικές ζώνες τους, οι ένοπλοι πυροβόλησαν στους διαδρόμους με εγκατάλειψη.
Ο Neerja Bhanot έσπευσε να ανοίξει μία από τις εξόδους κινδύνου και να βοηθήσει τους επιβάτες στην τσουλήθρα και πυροβολήθηκε προστατεύοντας τρία παιδιά.
Σύμφωνα με έναν επιζώντα, η Bhanot δεν σκοτώθηκε απλώς σε διασταυρούμενα πυρά – εκτελέστηκε σκόπιμα. Όταν ένας από τους αεροπειρατές κατάλαβε ότι προστατεύει τους επιβάτες, έπιασε βάναυσα την άτυχη αεροσυνοδό από την αλογοουρά της και την πυροβόλησε.
Μετά την απαγωγή, ένας πέμπτος τρομοκράτης συνελήφθη και οι πέντε δικάστηκαν και κατηγορήθηκαν στο Πακιστάν. Ένας από τους αεροπειρατές φυλακίστηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες, ενώ οι άλλοι παραδόθηκαν στους Παλαιστίνιους αξιωματούχους που τους απελευθέρωσαν το 2008. Παραμένουν ελεύθεροι μέχρι σήμερα.
H Bhanot έγινε μετά θάνατον ηρωίδα και της δόθηκε το υψηλότερο βραβείο ειρήνης για ανδρεία στην Ινδία. Το 2004, η Ινδική Ταχυδρομική Υπηρεσία κυκλοφόρησε ένα γραμματόσημο προς τιμήν της και το 2016, ένα θρίλερ με τίτλο Neerja εξιστορούσε τη γενναιότητα της.
Για εκείνους που επέβαιναν στο αεροπλάνο εκείνη την ημέρα, οι ηρωισμοί της τους έδωσαν νέα ζωή και ένα από τα παιδιά που έσωσε έγινε πιλότος.