Το cochineal, ένα μικροσκοπικό έντομο, έχει βαθιές ρίζες στην ιστορία της Οαχάκα στο Μεξικό. Τα θηλυκά του είδους περνούν το μεγαλύτερο μέρος της ζωής τους με τα κεφάλια τους θαμμένα σε ζουμερά επιθέματα κάκτων, όπου τρέφονται και αναπτύσσονται. Μετά τον θάνατό τους, αφήνουν πίσω τους μια πολύτιμη κληρονομιά: μια λαμπερή κόκκινη βαφή που προέρχεται από την αιμολέμφο τους. Αυτή η βαφή έχει χρησιμοποιηθεί για να χρωματίσει υφάσματα, πίνακες ζωγραφικής και ακόμη και τρόφιμα.
Η κόκκινη βαφή που παράγεται από τα cochineal έχει βρεθεί σε παγκοσμίου φήμης πίνακες ζωγραφικής και στα κόκκινα παλτά που φορούσε ο βρετανικός στρατός. Μάλιστα, αυτή η βαφή χρησιμοποιείται ακόμη και στα τρόφιμα, κάνοντάς την οικεία σε πολλούς ανθρώπους.
Το καρμινικό οξύ, μια πικρή ουσία που αποτρέπει τους θηρευτές, είναι υπεύθυνο για το βαθύ, σκούρο κόκκινο χρώμα του cochineal. Αυτό το οξύ συγκεντρώνεται κυρίως στα θηλυκά έντομα, τα οποία ζουν τρεις έως τέσσερις μήνες. Για τη συγκομιδή τους, οι άνθρωποι τα βουρτσίζουν απαλά από τους κάκτους και τα στεγνώνουν στον ήλιο.
Οι αυτόχθονες κάτοικοι του Μεξικού καλλιεργούσαν το cochineal πολύ πριν από την ισπανική κατάκτηση, η οποία το έκανε παγκόσμιο αγαθό. Στα μέσα του 1700, το έντομο ήταν τόσο πολύτιμο όσο το ασήμι, όχι μόνο λόγω της όμορφης και ανθεκτικής στο ξεθώριασμα χρωστικής του αλλά και για την οικονομική του αξία.
Η κοχενίλη εμφανίζεται και σε άλλα…μέρη, όπως το φαγητό μας. Οι κατασκευαστές το χρησιμοποιούν συχνά ως εναλλακτική λύση στις τεχνητές βαφές. Αλλά μπορεί να προκαλέσει αλλεργίες και σίγουρα δεν είναι για….χορτοφάγους
Η χρωστική Cochineal συναντάται λοιπόν σε καραμέλες, γαλακτοκομικά προϊόντα, ποτά, προϊόντα κρέατος και αρτοποιίας, επιδόρπια ακόμη και στο κέτσαπ. Το διαρκές, ζωντανό χρώμα της κοχενίλης μπορεί να είναι ό,τι πιο κοντά έχει φτιάξει ο φυσικός κόσμος σε ένα… τέλειο κόκκινο. Αυτό το έντομο μπορεί να ζήσει μόνο λίγους μήνες. Αλλά η κληρονομιά του θα ζει για γενιές. Στα τρόφιμα, το cochineal φέρει την ένδειξη «καρμίνη», «εκχύλισμα κοχίνης», «E120» ή «φυσικό κόκκινο 4».
Η χρήση εντόμων στην παραγωγή εγείρει ηθικές ανησυχίες, ειδικά για τους vegans και όσους αντιτίθενται στην εκμετάλλευση των ζώων. Αυτό έχει οδηγήσει σε αυξημένο ενδιαφέρον για την εξεύρεση βιώσιμων και ηθικών εναλλακτικών λύσεων. Επιπλέον, η χρωστική θεωρείται αρκετά ακριβό προϊόν ειδικά σε σύγκριση με άλλες φυσικές χρωστικές.