Το “κορίτσι της Ολυμπιακής Φλόγας”, που μεγάλωσε στα Παιδικά Χωριά SOS και σήμερα είναι 28 χρονών, σπουδάζει με υποτροφία στην Αμερική.
Έχουν περάσει σχεδόν 18 χρόνια από εκείνο το βράδυ στο Ολυμπιακό Στάδιο της Αθήνας. Ήταν 29 Αυγούστου του 2004, όταν μπροστά σε χιλιάδες θεατές, ένα μικρό κοpίτσι με κάτασπρο φόρεμα και πανέμορφα εκφραστικά μάτια φύσηξε και «έσβησε» τη Φλόγα των Ολυμπιακών Αγώνων. Η στιγμή κράτησε για πολύ λίγα λεπτά, αλλά η εικόνα της 10χρονης τότε Φωτεινής να φυσάει με τα φουσκωμένα μάγουλα έχει μείνει χαραγμένη στη μνήμη χιλιάδων ανθρώπων.
«Λίγα είχα καταλάβει εκείνη τη βραδιά… Δεν ένιωθα ότι υπήρχε κάτι το σπουδαίο ή το ξεχωριστό στον ρόλο που μου είχαν αναθέσει. Έπρεπε απλώς να κάνω αυτό που μου είχαν πει. Βλέπεις, η παιδική αθωότητα δεν είναι ούτε υπερήφανη ούτε ματαιόδοξη…», επεσήμανε το “κορίτσι της Ολυμπιακής Φλόγας”.
Η Φωτεινή Παπαλεωνιδοπούλου μίλησε στην «Κ» για τις σπουδές της στη Νέα Υόρκη, τη ζωή της στα Παιδικά Χωριά SOS, αλλά και για τις άγνωστες λεπτομέρειες από τη βραδιά της τελετής λήξης των Ολυμπιακών Αγώνων.
«Το 2004 ήταν μια χρονιά-σταθμός στη ζωή μου. Ήμουν πολύ τυχερή που επιλέχθηκα ανάμεσα σε τόσα άλλα παιδάκια και ακόμη πιο τυχερή που τα κατάφερα. Δεν θα ξεχάσω ποτέ εκείνο το χειροκρότημα. Για μια στιγμή ένιωσα την αγάπη και τη ζεστασιά ολόκληρου του πλανήτη! Ξαφνιάστηκα. Για ποιο λόγο χειροκροτούσαν τόσο ενθουσιασμένα; Κανείς δεν μου είχε πει ότι 70.000 θεατές θα στέκονταν γύρω από το στάδιο και δισεκατομμύρια θα παρακολουθούσαν από το σπίτι τους. Προφανώς, δεν ήθελαν να με τρομάξουν, όμως εγώ τρόμαξα. Δεν θα ξεχάσω ποτέ πόσο πολύ είχα τρομάξει όταν βγήκα και στάθηκα μόνη μου στη μέση του σταδίου. Όσο κι αν ακούγεται απίστευτο, ήθελα απλά να τελειώσει», υπογράμμισε το “κορίτσι της Ολυμπιακής Φλόγας”.
Κανείς δεν γνώριζε ότι η Φωτεινή είχε επιλεχθεί για αυτόν τον ρόλο. Ούτε οι φίλοι, ούτε οι συμμαθητές της, ούτε καν οι συγγενείς της. Ο σκηνοθέτης Δημήτρης Παπαϊωάννου την επέλεξε από μία φωτογραφία, όσο εκείνη βρισκόταν στην κατασκήνωση.
«Πολύ αργότερα έμαθα ότι ο κ. Παπαϊωάννου είχε ζητήσει ένα παιδί από τα Παιδικά Χωριά SOS. Του άρεσαν τα χαρακτηριστικά μου, διότι ήθελε να θυμίζουν Ελλάδα. Θυμάμαι όταν τον γνώρισα μου είπε για την υπέροχη αντίθεση που είχε βρει: το όνομά μου είναι Φωτεινή και ο ρόλος μου ήταν να σβήσω τη Φλόγα!», σημείωσε το “κορίτσι της Ολυμπιακής Φλόγας”.
Η Φωτεινή ονειρευόταν από πολύ μικρή να γίνει επιστήμονας. Στο σχολείο ήταν άριστη μαθήτρια, αργότερα έκανε σπουδές στη Βιολογία και κέρδισε υποτροφία για να παρακολουθήσει ένα πρόγραμμα Μοριακής Βιολογίας στο Πανεπιστήμιο Watson της Νέας Υόρκης.
Η επιτυχία ήταν τεράστια, αφού μόνο είκοσι άτομα από τα χίλια που έκαναν αίτηση έγιναν δεκτά. «Όταν έλαβα το email από τον πρύτανη του πανεπιστημίου, που με ρωτούσε αν ενδιαφέρομαι ακόμη για το πρόγραμμα, ήθελα να ουρλιάξω από τη χαρά μου!», τόνισε το “κορίτσι της Ολυμπιακής Φλόγας”.
Η Φωτεινή ανήκει στην ομάδα του καθηγητή Αντριαν Κράινερ, στο Cold Spring Harbor Laboratory –ένα από τα κορυφαία ερευνητικά κέντρα στη μοριακή βιολογία και γενετική– μελετώντας πώς μπορεί να διορθωθεί ένας μηχανισμός που τροποποιείται σε γενετικές ασθένειες και στον καρκίνο.
Ερωτηθείσα εάν σκέφτεται να συνεχίσει τη ζωή της μακριά από την Ελλάδα, απάντησε «από μικρή θαυμάζω τους ανθρώπους που αφιέρωσαν τη ζωή τους για να αλλάξουν τον κόσμο. Θα ήθελα κι εγώ να μπορέσω να προσφέρω στην επιστήμη. Εάν το μέρος που μπορεί να μου δώσει τις καλύτερες υποδομές και προοπτικές είναι ένα κορυφαίο πανεπιστήμιο στις ΗΠΑ, τότε θα μείνω εδώ. Την Ελλάδα πάντοτε θα τη σκέφτομαι και θα την αγαπώ όσο μακριά κι αν είμαι».